호주 기업이 중국이 장악해온 중희토류 공급망에서 글로벌 돌파구를 마련하였으며, 이는 공급망 다변화를 위한 중요한 단계로 분석되고 있다고 news.com.au에서 보도했다.
Lynas Rare Earths는 말레이시아 공장에서 디스프로슘 산화물 생산에 성공했다고 발표하였다. 이는 해당 원소가 중국 외 지역에서 상업적으로 분리된 첫 사례이다. 회사는 또한 몇 주 내로 동일한 시설에서 또 다른 중희토류인 터븀의 정제도 계획하고 있다.
전문가들은 이번 성과를 중대한 진전이라고 평가하면서도, 전기차 및 재생에너지 기술에 필수적인 소재의 대체 공급망을 구축하는 데 여전히 상당한 도전이 따름을 경고하고 있다.
희토류 원소(REE)는 스마트폰, LED 조명, 전기차 모터, 유도 미사일 등 다양한 분야에 사용되는 17가지 금속을 포함한다. 이 중 네오디뮴과 디스프로슘은 풍력 터빈과 전기차 배터리에 사용되는 고성능 영구자석 제작에 필수적이다.
‘희토류’라는 이름과 달리, 이 금속들은 지각에 비교적 흔하게 존재하지만 경제적으로 채굴 가능한 농도로는 드물다. 디스프로슘과 터븀 같은 중희토류는 특히 더 희귀하고 가치가 높다.
국제에너지기구(IEA)에 따르면, 현재 전 세계 희토류 광물의 60% 이상이 중국에서 채굴되고, 정제 공급의 92%가 중국에서 이루어지고 있다.
Lynas는 말레이시아에서 디스프로슘 산화물 생산을 통해 중국 외 지역에서 중희토류를 분리 생산하는 유일한 상업 업체가 되었다. 회사는 정제한 디스프로슘의 양은 공개하지 않았다.
Benchmark Mineral Intelligence의 수석 분석가 Neha Mukherjee는 “이번 성과는 중대한 이정표이다”라고 평가하며, “Lynas의 성과는 실질적이고 시기적절한 전환이지만, 여전히 세계적인 다변화 노력이 필요하다”라고 밝혔다.
이 발표는 중국과 미국 간 무역 갈등이 계속되고 있는 가운데 나왔다. 중국의 수출 통제와 허가 지연은 세계 희토류 시장의 불확실성을 키우고 있다. 중국이 희토류 분야를 지배하게 된 배경은 오랜 산업 정책 덕분이며, 이에는 저비용이지만 환경적으로 유해한 채굴 방식이 포함되어 있다.
Stormcrow Capital의 사장 Jon Hykawy는 “Lynas가 채굴하는 광석은 중희토류 함량이 낮아 생산량이 많을 수 없다”라고 지적하며, “Lynas는 터븀과 디스프로슘을 생산할 수는 있지만, 수요를 충족시키기에는 충분하지 않다”라고 말했다.
환경 규제가 더 엄격한 국가에서는 중국 방식의 채굴 및 정제가 어렵기 때문에 다른 나라에서는 생산비가 더 높아지고, 이로 인해 수익을 내려면 가격이 더 올라야 한다.
Mukherjee는 “지난 1년 넘게 가격이 새로운 프로젝트 개발을 뒷받침하지 못하고 있다”라며, “대부분의 비중국 프로젝트는 현재 가격 수준에서 수익을 내기 어렵다”라고 밝혔다.
Lynas는 연간 최대 1500톤의 중희토류를 생산할 수 있도록 말레이시아 공장의 생산 능력을 확장하였다. 이 생산량이 디스프로슘과 터븀에 집중될 경우, 이는 전 세계 생산량의 약 3분의 1에 해당할 수 있다. 회사는 미국 텍사스에도 가공 공장을 건설 중이지만, 비용 상승으로 해당 사업의 실현 가능성에 대한 의문도 제기되고 있다.
호주 기업 중희토류 중국 외 지역 최초 공급업체로 등극
교민잡지 editor@kcmweekly.com
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