1995년, 브루스 안샤우는 금요일 뉴캐슬 공항에 들어서며 우간다의 한 소년과 주고받은 모든 사진과 편지를 담은 서류철을 품에 안고 있었다.
브루스와 그의 아내 마거릿은 그 자료를 서랍에 소중히 보관해왔으며, 시간이 지나며 조금씩 추가해왔다. 이는 아동 후원 프로그램을 통해 시작된 인연의 기록이었다.
그 소년 에드워드 칸카카는 이제 36세의 성인이 되었으며, 현재 세계적으로 인정받는 HIV 연구 과학자로 일하며 의학 학회를 위해 멜버른을 방문 중이었다. 그는 짧은 시간을 내어 뉴캐슬을 찾아 직접 인사를 나눌 수 있었다.
“마치 한 번도 본 적 없는 가족을 만나는 것 같았다”라고 에드워드는 말했다.
“상상 속에서만 있던 아버지, 어머니, 누나, 형제를 이제는 직접 안을 수 있다. 누군가를 바라보고 포옹하는 것보다 더 좋은 것이 무엇이 있겠는가.”
브루스와 마거릿에게는 네 명의 자녀가 있었는데, 그들은 자녀 한 명당 한 명을 후원하자는 약속을 세웠다.
“경제적으로 힘들 때도 있었지만, 부모님은 언제나 다른 사람을 돕는 일을 멈추지 말자고 하셨다”라고 딸 헤더 포드가 말했다.
자녀들은 누구를 후원할지 직접 고를 수 있었고, 당시 네 살이던 막내 아들 팀은 자기와 같은 생일을 가진 소년, 에드워드를 선택했다.
“우리가 그를 선택한 이유는 그의 미소였다”라고 헤더는 말했다. “정말 놀라울 만큼 커다란 미소였고, 지금도 여전히 그렇다.”
당시 에드워드는 아버지를 잃고 할머니와 함께 살고 있었다.
“나는 취약한 상황에 놓여 있었다. 컴패션에서 우리에게 손을 내밀었고, 곧바로 나는 호주에서 새 후원자를 얻게 되었다”라고 그는 회상했다.
뉴캐슬에 본부를 둔 기독교 아동 개발 단체인 컴패션 오스트레일리아는 매달 후원금으로 해외 아동센터를 운영한다. 이곳에서는 교육과 훈련, 정기 건강 검진, 그리고 학습 중 간식이나 식사를 제공한다.
편지를 주고받으며 관계는 더욱 깊어졌다. 아이들은 학교에서 배운 것, 장난감 이야기, 형제자매가 얼마나 성가신지 등을 나누었다.
“세계 어디서든 아이들은 여전히 아이들일 뿐이라는 사실이 아름답다”라고 헤더는 말했다.
공항에서 에드워드는 오랜만에 옛 편지들을 다시 보며 크게 웃었다. 그중 한 장에서는 산타클로스를 처음 소개받았던 기억을 떠올렸다.
시간이 지나면서도 그들의 관계는 계속 깊어졌고, 어느 날 헤더가 편지에서 에드워드를 ‘오빠’라 부른 뒤부터 그는 “호주에 가족이 있다”고 말하기 시작했다.
보통 후원은 아동이 18세쯤 되면 종료되지만, 안샤우 가족은 에드워드가 대학을 다닐 때까지 지원을 이어갔다.
에드워드는 이후 미국의 명문 연구 기관인 존스 홉킨스 대학교에서 공부하며 HIV 연구자의 길을 걷게 되었다. 그의 열정은 HIV로 큰 타격을 입었던 자신의 지역사회에서 비롯되었다.
“엄청난 진전이 있었다. 우리 생애 안에 치료제가 나오기를 희망한다”라고 그는 말했다.
그는 자신의 노력이 지금의 삶을 만들었지만, 후원이 없었다면 가능하지 않았을 것이라고 강조했다.
“컴패션은 나를 이륙시켜 잠재력을 실현할 수 있는 궤도에 올려놓은 엔진이었다. 만약 컴패션이 없었다면 지금의 나는 없었을 것이다”라고 그는 밝혔다.
브루스는 에드워드와 며칠 동안 함께 시간을 보내는 것을 기대하고 있었다.
“아마도 바닷가에 많이 갈 것이다. 우간다에는 바다가 많지 않으니까. 우리는 여전히 또 다른 아이를 후원하고 있다. 세월이 흐르며 많은 아이들을 거쳤지만 에드워드는 여전히 우리와 함께 있다. 그가 여기 있다는 게 정말 기쁘다”라고 말했다고 ABC news가 보도했다.
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