멜버른 한 여성이 카페인 과다 복용 후 자신의 아파트에서 홀로 사망하였으며, 앰뷸런스가 도착하기까지 7시간 넘게 걸렸다고 6월 17일자 보도에서 검시관이 밝혔다고 news.com.au가 보도했다.
검시관은 멜버른 병원에서의 앰뷸런스 램핑(병원 도착 후 환자를 차 안에 대기시키는 현상)과 트리플-제로(000) 전화 분류 시스템의 문제가 이 여성의 사망에 영향을 주었다고 판단하였다. 이 사건은 빅토리아주 앰뷸런스 시스템의 문제점이 실질적으로 인명 피해로 이어질 수 있음을 보여주는 사례로 지적되었다.
생물의학과를 전공하던 학생인 크리스티나 라크만은 2021년 4월, 멜버른 코필드 노스(Caulfield North)의 자택에서 사망하였다. 당시 그녀는 학사 과정을 거의 마무리하고 명예 학위 과정으로 진학할 계획이었다.
라크만은 4월 21일 밤 8시 무렵, 몸이 아프고 온몸이 마비되며 어지럽고 바닥에서 일어날 수 없다고 트리플-제로에 신고하였다. 그러나 그녀의 증상은 어지럼증과 현기증으로 분류되어 긴급하지 않은 사례로 처리되었으며, 이는 간호사나 구급대원 등의 2차 의료 인력에게 연결 가능한 수준으로 간주되었다. 그러나 당시에는 이런 인력이 없었다.
트리플-제로 상담원은 그녀에게 전화를 유지하라고 안내하였고, 상태가 악화되면 다시 연락하라고 하였다. 라크만은 구급대원이 아파트에 들어오기 어려울 수 있다고 말하며 “일어날 수 없다, 제발 서둘러 달라”고 호소하였다.
약 30분 뒤 2차 의료 인력이 전화를 걸었지만 그녀는 받지 않았다. 이후 13차례 이상 추가 연락이 시도되었으나 모두 실패하였다. 그녀의 어머니는 이후 왜 연락이 닿지 않았을 때 다른 기관을 통한 복지 확인(welfare check)이 요청되지 않았는지에 대해 의문을 제기하였다.
당시 빅토리아주 전체 메트로 앰뷸런스의 80%가 병원에 램핑 상태였다고 검시관은 전했다. 라크만의 사례는 최초 신고 후 84분 만에 더 높은 우선순위인 코드2로 격상되었으나, 이후 배정된 앰뷸런스는 더 긴급한 사건에 재배치되었고, 이 같은 상황이 새벽 1시 46분에도 반복되었다.
결국 새벽 2시경 앰뷸런스가 출동하여 2시 23분 현장에 도착하였으나, 아파트 진입이 어려웠고 이웃의 도움을 받아 발코니를 통해 그녀의 모습을 확인하였다. 그녀는 의식을 잃은 채 누워 있었고 반려견이 짖고 있었다. 구급대원은 경찰의 도움을 요청하였고, 경찰이 도착하여 개를 진정시킨 후 현장 진입에 성공하였다.
그 시점은 그녀가 처음 신고한 지 7시간 11분이 지난 시점이었다. 구급대원은 그녀가 이미 사망한 지 꽤 시간이 지난 상태였다고 보고하였다.
당일 그녀의 아파트로 200mg짜리 카페인 정제 90알이 배송된 기록이 있었으나, 해당 약품이나 포장지는 발견되지 않았다. 부검 결과 그녀의 혈중 카페인 수치는 매우 높았으며, 잠재적으로 치명적인 수준이었다. 전문가에 따르면 커피만으로는 이러한 수치를 나타낼 수 없으며, 과다 복용 시 발작 및 치명적인 심장 리듬 이상이 발생할 수 있다고 설명하였다.
독성학 전문가는 병원에 즉시 이송되어 자신이 어떤 약물을 복용했는지 의료진에게 알렸다면 생존 가능성이 있었다고 밝혔다. 그러나 검시관은 그녀가 정확히 언제 약을 복용했는지 알 수 없어, 앰뷸런스 지연이 사망에 직접적 영향을 미쳤는지는 단정할 수 없다고 했다.
사망 이후 앰뷸런스 빅토리아는 자체 분석을 실시하였고, 당일 구급차 대응 시간이 “과도하고 받아들일 수 없는 수준이었다”고 판단하였다. 또한, 당시에는 상담원이 복지 확인을 타 기관에 요청할 수 있는 표준 절차가 존재하지 않았다고 밝혔다. 이후 7가지 개선 권고가 제시되었으며, 2025년 5월까지 모두 이행되었다고 한다.
검시관은 라크만이 앰뷸런스가 오지 않는다는 사실을 알았다면, 다른 방식으로 도움을 요청하려 했을 가능성도 있다고 언급하였다.
그녀의 죽음은 카페인 정제 복용의 결과였다고 결론 내리면서도, 명확히 자살 의도가 있었는지는 입증되지 않았으며 가능성은 남아 있다고 하였다.
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