시드니 연구자들이 실리코시스(만성 폐질환)와의 싸움에서 중요한 돌파구를 마련했다고 9news에서 보도했다. 바로 AI 기반의 진단 도구를 개발한 것이다. 이 비침습적인 도구는 사람의 호흡을 분석하여 실리코시스의 초기 징후를 몇 분 내에 식별할 수 있으며, 이는 고위험 직업군의 근로자들에게 생명처럼 중요한 전환점이 될 수 있다.
주요 연구자인 윌리엄 알렉산더 도널드 교수는 이 모델이 실리코시스 환자의 호흡 프로파일과 건강한 사람의 호흡 프로파일을 놀라운 정확도로 구별한다고 말했다.
실리코시스는 실리카 먼지의 미세 입자를 흡입함으로써 발생하며, 2000년대 초반 건설 붐 동안 인공석 재료의 도입과 관련이 있다. 주방용 카운터탑 등으로 자주 사용되는 인공석은 실리카 함량이 높아 치명적인 폐 질환의 급증과 관련이 있다. 호주에서는 지난해 인공석 사용을 금지했다.
전직 석공인 카일 굿윈은 조기 발견이 자신의 삶을 바꿀 수 있었다고 말했다. “이와 같은 검사에 접근할 수 있었다면, 나는 훨씬 더 일찍 이 산업을 떠났을 것이다”고 그는 말했다. 현재 실리코시스를 진단받은 터널 작업자의 CT 스캔 이미지가 제공되었으며, 폐 상단에 있는 밝은 회색 부분은 심각한 흉터 조직을 나타낸다.
비록 금지가 시행되고 있지만, 실리코시스의 새로운 사례들은 다른 고위험 산업에서 계속해서 발생하고 있다. 도널드 교수는 더 나은 진단 도구의 필요성을 강조했다. “우리 연구는 AI 기반 모델이 실리코시스 환자와 건강한 사람을 호흡 프로파일에 따라 정확하게 구별한다고 보여주며, 이는 조기 발견을 위한 신뢰할 수 있는 도구를 제공한다”고 그는 말했다. “이것은 호흡 검사법이 대규모 근로자 선별 및 조기 개입을 위한 실용적인 도구가 될 수 있음을 시사한다.”
현재 헌터 밸리의 광산 현장에서 새로운 시험이 진행 중이다. 도널드 교수는 연구자들이 향후 2년 내에 이 도구가 작업장에서 사용되기를 원한다고 말했다.

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