태양계 너머에 5,000개의 이상 세계가 있다고 나사가 직접 발표했다. 최근 65개의 외계행성이 NASA의 외계행성 보관소에 추가된 것이 21일 월요일의 과학적 이정표에 기여했다. 이 아카이브는 여러 가지 방법으로 확인되고, 검토된 과학 논문으로부터 외계 행성 발견의 시작점이다.
“이것은 단순한 숫자가 아닙니다,”라고 패서디나에 있는 캘리포니아 공과대학에 있는 NASA 외계행성 과학 연구소의 과학 책임자인 제시 크리스티안슨은 성명에서 말했다.
“각각 새로운 세계, 새로운 행성입니다. 우리는 그들에 대해 아무것도 모르기 때문에 나는 모든 것에 흥분됩니다. 우리는 현재 외계 행성 발견의 황금 시대에 살고 있습니다.”라고 이어 말했다.
비록 우리 태양계 밖의 행성들의 존재가 이전에 제한되었고 확실히 공상과학 소설에서 묘사되었지만, 이러한 세계는 1990년대에 처음 발견되었다. 외계행성은 다양한 특징을 가지고 있다. 그 다양성은 우리 태양계에서 발견되는 어떤 것과도 달리 행성의 인구를 나타내고, 그것들은 슈퍼 지구라고 불리는 지구보다 큰 바위 세계, 지구보다 크지만 해왕성보다 작은 미니 해왕성, 그리고 우리 태양계의 가장 큰 행성을 왜소하게 만들고 그들의 숙주별을 가까이 도는 타는 타는 듯한 뜨거운 목성들을 포함한다. 과학자들은 또한 한 개 이상의 별 주위를 도는 행성들과 심지어 백색왜성이라고 불리는 죽은 별들의 잔해 주변에서 일부 행성들을 발견했다. 지금까지 확인된 외계 행성 중 30%가 가스 행성이고 31%가 슈퍼 지구, 35%가 해왕성과 유사하다. 단지 4%만이 지구나 화성 같은 암석 행성이다. 이전의 외계 행성 발견은 스피처 우주 망원경, 케플러 우주 망원경, 통과 외계 행성 탐사 위성 같은 행성을 찾는 망원경과 위성 덕분에 이루어졌다. 2000년대 초 크리스티안센이 대학원생이었을 때 알려진 외계행성은 100여 개에 불과했다. 크리스티아센은 Caltech가 공유한 질의응답에서 “그것이 부분적으로 내가 이 분야에 가고 싶었던 이유이기도 하다. 왜냐하면 그것은 매우 새롭고 사람들이 다른 별들 주변의 행성을 발견하는 것이었기 때문이다.”라고 말했다.
“지금 외계행성은 거의 평범합니다.”
데이비드 치아디(나사 외계행성 아카이브 수석 과학자)는 얼마 전 생존한 사람 중 절반이 우리가 외계행성에 대해 모르는 세상에 살아본 적이 없다고 지적했다. 크리스티아센은 케플러가 과학자들이 5,000개의 확인된 행성 중 약 3분의 2를 발견하는 데 도움을 주었다고 말했다. 65개의 행성으로 이루어진 새로운 묶음에서, 많은 행성은 목성 크기의 뜨거운 행성과 함께 슈퍼지구와 준해왕성 행성이다. 또한 지구 크기의 행성이 두 개 있지만, 그것들은 섭씨 327도 정도여서 거주할 수 있는 행성이라기보다는 “뜨거운 바위”에 가깝다고 크리스티아센은 말했다. 그녀는 또한 하나의 행성은 작고 차가운 적색왜성 주위를 도는 5개의 행성이 있는 시스템이라고 언급했는데, 이는 비슷한 별이 7개의 암석 행성을 거느리고 있는 트라피스트-1 체계와 다르지 않다.
사냥에 동참하는 우주 관측소
새로운 망원경은 외계 행성 발견 가능성을 높일 뿐이다. 12월에 발사된 제임스 웹 우주 망원경은 외계행성의 대기를 투시할 수 있게 될 것이다. 웹 망원경은 TRAPPIST 시스템을 자세히 연구할 준비가 되어 있다. 낸시 그레이스 로만 우주 망원경은 2027년에 발사되어 다양한 기술로 외계 행성 탐사에 도움을 줄 것이다.2029년에 발사된 유럽우주국의 ARIEL 미션은 외계 행성 대기를 연구할 것이다. 과학자들이 5000개 이상의 외계행성을 확인했지만, 은하계 전체에 수천억 개의 외계행성이 존재할 가능성이 높다.
“알려진 5,000개의 외계 행성들 중 4,900개가 우리로부터 수 천 광년 이내에 위치해 있습니다.”라고 크리스티아센은 말했다. 은하 중심에서 3만 광년 떨어진 곳에 있다는 사실을 생각해 보세요.우리 주변의 작은 거품에서 추측해 보면 우리 은하에는 아직 발견하지 못한 행성이 1,000억에서 2,000억 개 정도 더 있다는 것을 알 수 있다.
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