9news에 따르면 노던 테리토리에서 거의 박멸되었던 전염성이 매우 강한 디프테리아가 이제 세 개 주의 국경을 넘어 확산되면서 연방 보건부 장관이 “매우 우려스러운” 상황이라고 진단했다.
노던 테리토리에서는 현재까지 133건의 디프테리아 확진 사례가 보고되었으며, 특히 가장 큰 피해를 입은 지역사회에서는 백신 접종률을 높이기 위한 대대적인 노력이 촉구되고 있다. 노던 테리토리에서는 사망자도 1명 발생했지만, 정확한 사망 원인은 조사 중이다.
서호주(Western Australia) 역시 킴벌리 지역에서 79명의 확진자를 기록하며 디프테리아가 확산되고 있다. 또한 디프테리아는 남호주(South Australia)와 퀸즐랜드(Queensland) 국경까지 넘어와 각각 6명과 5명의 확진자가 확인되었다.
연방 보건부 장관 마크 버틀러는 ABC 라디오와의 인터뷰에서 “이는 아마도 수십 년 만에 우리가 본 가장 큰 디프테리아 발병 사례일 것”이라며 “이것이 심각하다는 데는 의심의 여지가 없다”고 강조했다.
버틀러 장관은 노던 테리토리의 현재 디프테리아 환자 “거의 전부”가 원주민 호주인이라며, 정부가 원주민이 통제하는 보건 부문과 협력해 해당 지역사회의 백신 접종률을 높이는 데 주력하고 있다고 밝혔다.
디프테리아는 수십 년 동안 호주 어린이 사망의 주요 원인 중 하나였으나, 1940년대 백신 접종 운동 덕분에 1950년대에는 거의 박멸 직전에 이르렀다. 2022년 뉴사우스웨일스에서 어린이 확진 사례가 있었지만, 마지막 사망자는 2018년 백신 미접종 성인이었다.
이러한 재확산의 원인으로는 COVID-19 팬데믹 이후 전 세계적으로 감소한 어린이 백신 접종률이 지목되고 있습니다. 호주 어린이들은 국가 예방접종 프로그램에 따라 생후 2개월부터 디프테리아 예방 접종을 받지만, 2020년 이후 완전 접종 아동 비율이 감소했으며, 2024년에는 두 살 아동의 완전 접종률이 처음으로 90% 기준선 아래로 떨어졌다.
디프테리아는 특정 코리네박테리움 박테리아가 생산하는 독소로 인해 발생하며, 초기 증상은 감기나 독감과 유사하다. 하지만 심각한 형태인 호흡기 디프테리아는 목과 목의 부기를 유발하여 기도를 막고 호흡 곤란을 일으킬 수 있으며, 독소는 심장, 신장, 뇌, 신경 손상까지 일으킬 수 있다.
기침, 재채기 등 호흡기 비말과 피부 상처를 통해 전파되는 매우 치명적인 질병이다.
버넷 연구소의 밀레나 달튼 박사는 이번 발병 규모가 “매우 우려스럽다”며, “이것은 더 이상 고립된 발병이 아니며, 면역 공백이 있을 때 예방 가능한 질병이 얼마나 빨리 재출현할 수 있는지를 보여준다”고 말했다.
달튼 박사는 “디프테리아는 예방 접종 덕분에 호주에서 드물지만, 이번 발병은 드물다고 해서 불가능한 것은 아니며, 청소년과 성인에 대한 시기적절한 추가 접종을 통해 보호를 유지해야 한다는 것을 상기시킨다”고 덧붙였다.
이어 “백신 접종과 추가 접종은 여전히 우리의 최선의 보호책이며, 특히 의료 접근성이 어려운 지역사회에서는 더욱 시급하다”고 강조했다.
