호주 ‘정신건강 위기’ 속, 심리상담가 진료 기다리는 수천 명

호주 전문 정신 건강 지원을 필요로 하는 수요가 서비스 공급을 훨씬 초과하여, 수천 명의 호주인들의 심리상담가를 만나기 위해 수개월을 기다려야 한다고 9NEWS가 전했다.

코로나19 팬데믹 이후 전국적으로 심리학자 부족 현상이 나타나면서 업계에 많은 이들이 ‘정신건강 위기’라고 부르는 상황이 연출되고 있다.

2022년 생계비 상승으로 상황이 더욱 악화되고 있는데, 이로 인해 점점 더 많은 사람들이 제공되는 심리 서비스를 찾고 있다. 설립자이자 CEO인 매튜 벨라(Matthew Vella)에 따르면, 빅토리아에서 가장 큰 개인 심리 진료소인 토크 샵(The Talk Shop)의 예약 수요가 사상 최고치를 기록하고 있다고 한다. 환자들은 원격진료 또는 멜버른 5개 클리닉 중 한 곳에서든 진료 예약을 하기 전에 대기자 명단에 등록해야 한다.

그는 “우리의 서비스 예약 대기자 명단은 코로나 시작 이후 지속적으로 증가했고 계속해서 증가하고 있습니다. 우리는 그것이 줄어들 것으로 보지 않습니다.”라고 말했다.

정신건강에 대한 전문적인 지원을 찾는 사람들이 너무 많기 때문에, 민간 심리학 클리닉은 사람들에게 단기적인 도움을 제공하기 어려워 대기자 명단에 들어가야 한다고 말하고 있다. 6월 호주 건강관리 지수 수치를 조사한 11,000명의 호주인 중 3분의 2 이상이 정신 건강 관리를 받기 위해 12주 이상을 기다렸다고 보고했다.

한편, 2월에 호주 심리학회가 실시한 조사에서 심리상담사의 3분의 1이 새로운 고객을 받아들일 수 없다고 말했다.

APS 연구에 따르면 지난해 6월 같은 상황에 처했다고 신고한 심리상담가 중 5명 중 1명꼴로 증가했으며, 코로나19 팬데믹 이전에는 신규 고객을 맡을 수 없다고 답한 심리상담가가 단 1%였던 것에 비하면 크게 증가한 수치다.

빅토리아 중심부에 있는 나오미 말론(Naomi Malone)의 심리 클리닉인 “A Life Simply Lived”는 작년에 150명 이상의 대기자 명단을 가지고 있었는데, 그녀는 사람들에게 도움을 제공하기 위하여 그녀의 팀을 빠르게 확장했다.

“저는 작년에 약 10명~12명의 팀원을 추가했습니다, 저는 대기자 명단을 좋아하지 않아요.”라고 말론은 말했다.

이 클리닉은 또한 고객들이 멜버른에 위치한 직원 2명과 함께 고객들이 대기자 명단에 오르지 않고 원격 건강 서비스를 이용할 수 있도록 하기 위해 최선을 다하고 있다.

말론은 “우리는 사람들이 그들이 필요로 하는 서비스에 접근할 수 있도록 가능한 한 고정관념을 깨고 생각하려고 노력하고 있다”고 말했다.

많은 고객들이 집에서 영상 통화를 할 때 프라이버시를 갖기 어렵고 인터넷 연결에 문제가 있기도 하기 때문에 대부분의 고객들이 대면 상담을 선호한다고 말했다. 원격 건강 서비스를 제공 장애 조건들을 해결하기 위해 말론의 팀은 고객들이 진료소에 와서 그들의 원격 건강 통화를 하기 위한 방, 인터넷, 컴퓨터를 사용할 수 있도록 조직하고 있다.

“우리는 심리상담사가 다른 곳에 있다는 것을 제외하고 평소처럼 모든 것을 제공하고 있습니다.”

그러나 전국적으로 심리상담사가 부족하기 때문에 대부분의 클리닉에서 더 많은 직원을 고용하는 것은 쉽지 않다.

벨라는 “진행 중인 정신건강 위기” 속에서 그의 팀이 “고객들이 대기자 명단에 머무는 시간을 단축하기 위해 끊임없이 노력하고 있다”고 말했으며, 모든 경영 회의마다 심리상담사 채용이 주요 의제가 되었다고 말했다.

그는 “빅토리아에 등록된 심리상담사가 부족하고 현재 높은 수요는 곧 줄어들 것 같지 않다”고 말했다.

‘인력 증원 지원 요청‘

APS는 COVID-19의 영향이 강타하기 시작한 이후 심리학 인력을 늘리고 더 많은 심리상담사들이 졸업하도록 연방 정부의 도움을 요청해 왔다. APS CEO인 제나 버제스(Zena Burgess)  박사는 “심리상담사들은 치료의 장벽이 너무 높고, 심리 인력이 수요를 충족시킬 만큼 충분히 지원받지 못하고 있다”고 경고했다.

벨라는 또한 해외에서 자격을 갖춘 심리상담사들이 호주에서 자격을 인정받을 수 있는 더 쉬운 경로뿐만 아니라 더 많은 대학 졸업생들이 필요하다고 생각한다고 말했다. 심리상담사들은 또한 일괄환급금(bulk-billing rebates)으로는 대량 청구된 예약(bulk-billed appointments)을 제공하는 임상의들을 충분히 확보하기에는 부족하다고 입을 모았다.

벨라는 정부의 재정적 지원이 자신의 클리닉이 제공할 수 있는 고객이 예약 가능한 수를 확실히 제한하고 있다고 말하며, “의료비 청구율이 원가 상승을 따라가지 못하고 있다. 우리가 2013년에 시작했을 때 의료 보험료는 요즘 요금보다 약 5% 낮았지만, 비용은 9년 동안 그것보다 훨씬 더 많이 증가했습니다. 당시에는 주중 예약은 일괄 청구될 수 있었지만, 더 이상 그렇게 할 수 없습니다.”
라고 말했다.

말론은 또한 모든 진료 예약을 대량으로 청구하는 것이 클리닉에서 지속 가능하지 않다고 말했다.

그녀는 고객과의 실제 상담세션 외에 필요한 모든 업무와 비용을 감안할 때, 자신의 클리닉이 완전히 대량으로 운영된다면 시간당 약 12달러의 급여를 받게 될 것이라고 계산했다고 말했다.

“할 수 있다면 일괄 청구할 수 있기를 바랍니다.”

벨라는 가능한 대량 청구 진료 예약의 양을 늘리기 위해 임시 심리학자가 진료 예약을 일괄 청구할 수 있도록 정부 변화가 이루어져야 한다고 말했다.

예비심리상담사는 최소 4년간의 심리학을 이수했지만 심리학 석사학위는 이수하지 못한 사람이다.

호주심리학자협회는 지난달 빅토리아주와 연방정부에 정신건강관리에 대한 엄청난 수요를 지원하기 위해 빅토리아주에서도 같은 변화를 촉구하는 서한을 보냈다.

‘그 자체로는 나아지지 않을 것이다.’

코로나19 팬데믹이 시작된 이후 심리상담사들은 그들의 서비스에 대한 늘어난 수요가 금방 사라지지 않을 것이라는 데 동의한다.

말론은 “우리는 아직 코로나로 인한 완전한 파급 효과를 보지 못했습니다. 우리가 이제 막 그들을 보기 시작했다고 생각합니다. 우리의 서비스에 대한 수요는 상당 기간 동안 계속해서 높을 것입니다.” 라고 말했다.

버제스 박사는 “팬데믹이 우리 나라의 정신 건강에 미치는 영향은 앞으로도 수년간 계속될 것”이라고 동의했다. 연방 보건부 대변인은 9NEWS에 “호주 정부는 정신 건강 부문과 긴밀히 협력할 것을 약속한다”고 말했다. 적절한 서비스에 대한 접근성을 개선하고 국가 차원에서 인력 문제를 해결할 것이라고 말했다.

대변인은 메디케어가 제공하는 수수료와 환급 금액은 연말까지 재평가될 예정이며, 이는 “환자의 결과와 정신 건강 관리에 대한 접근성을 살펴보는 맥락에서 환급 금액을 검토할 수 있는 기회를 제공할 것”이라고 말했다.

대변인은 “Better Access 평가는 코로나19 팬데믹으로 인해 악화된 정신 건강 관리에 대한 수요를 충족시키는 데 필요한 자격 있는 제공자와 인력을 평가할 수 있는 범위도 제공합니다. 정부는 간호학과 및 제휴 보건 학생 및 졸업생들을 위한 국가 실습 프로그램 파일럿을 시행하기 위해 노력하고 있습니다. 여기에는 1차 진료 분야의 임시 심리학자를 위한 75명의 인턴십과 최대 150명의 무료 호주 심리학 위원회가 승인한 감독자 교육 세션이 포함됩니다. 정부는 또한 헤드스페이스 얼리 커리어 프로그램을 통해 심리학을 포함한 전문직의 경우 최대 700명의 학생과 최대 90명의 졸업생을 지원하고 있습니다.”라고 말했다.

교민잡지 편집기자 | 이혜정(Kathy Lee)